O istocie ikony nie świadczy tylko technika wykonania.
Powszechna jest opinia, że prawdziwa ikona musi być malowana temperą na desce lipowej i mieć złocenia. Wiele osób kieruję się tymi względami przy wyborze ikony na prezent. Jednak znacznie ważniejszą cechą jest sposób przedstawienia, język wizualny, który polega na podporządkowaniu środków malarskich wyrażanej idei. Malarstwo ikonowe jest malarstwem symbolicznym, formalnie opiera się na uproszczeniach, schematyzowaniu postaci i przedmiotów po to, aby podkreślić treść dzieła.
Ikona opowiada o wizji świętości, przebóstwionej rzeczywistości, Bożej obecności w świecie.